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Les phénomènes de décharge partielle (DP) sont définis par la norme CEI 60270 comme des ruptures diélectriques localisées d’une petite partie d’un système isolant électrique solide ou liquide soumis à des contraintes haute tension (HT). Les DP détériorent progressivement l’isolation et peuvent entraîner une panne électrique. C'est pourquoi l’intégrité de l’isolement d’un équipement HT doit être confirmée par une analyse DP pendant les phases de fabrication, de mise en service et tout au long de la durée de vie de l'équipement.

Dans les transformateurs de puissance, les décharges partielles peuvent entraîner la corrosion des matériaux isolants solides, et conduire finalement à la rupture du composant fonctionnel concerné. Les DP peuvent aussi décomposer et polluer l’huile isolante de sorte que les propriétés isolantes de l'huile ne peuvent plus être garanties. La mesure des décharges partielles des transformateurs est donc indispensable au début de la durée de vie du transformateur ainsi qu'après les réparations importantes.

La mesure des décharges partielles peut être utilisée pour déterminer l’état de vieillissement des transformateurs et en déduire ainsi la durée de vie restante. Dans ce cas, des empreintes (PRPD) peuvent aider à l’identification du type de défaut ainsi qu’à la localisation de la source des DP.

La méthode d'évaluation 3PARD (3-Phase Amplitude Relation Diagram) permet de différencier les sources de DP à l’intérieur d’un transformateur, ou de séparer l’activité DP du bruit ou d'autres signaux. C’est un procédé largement accepté par les clients du monde entier qui l’utilisent même en présence de perturbations sur site. Le procédé 3CFRD (3-Center Frequency Relation Diagram) est une amélioration de la méthode 3PARD. Il a donné des résultats encourageants lors d’essais en laboratoire et sur le terrain.

Les méthodes 3PARD et 3CFRD nécessitent toutes deux une acquisition synchrone multicanal des données DP. Pour permettre la synchronisation de l’acquisition des décharges partielles avec une précision de l’ordre des nanosecondes, il faut disposer d’un matériel évolué, le MPD 600 par exemple.